C’était une évidence qui flottait dans l’air depuis des années, mais cette fois le message est clair. Chez BMW, la boîte de vitesses manuelle vit ses dernières heures. Franck Weber, membre du directoire en charge du développement, ne tourne pas autour du pot : les volumes sont devenus trop faibles pour justifier de nouveaux investissements. Traduction, la troisième pédale appartient déjà presque au passé.
Le mouvement n’a rien d’isolé. Partout en Europe, la part des boîtes automatiques explose. En France, elles représentent désormais plus de 60 % des immatriculations neuves, contre à peine 20 % au début des années 2000. L’électrification massive du parc, l’hybridation et l’arrivée des aides à la conduite sophistiquées ont accéléré cette transition. Une transmission automatique dialogue naturellement avec les systèmes électroniques. Une boîte manuelle, beaucoup moins.
Une seule survivante dans la gamme M
En parcourant le configurateur français, le constat est brutal. La seule véritable sportive siglée M encore disponible en boîte mécanique chez nous est la BMW M2. Elle propose toujours une transmission manuelle à six rapports face à la Steptronic à huit vitesses. Les BMW M3 et BMW M4 ont bien conservé une offre manuelle aux États-Unis, mais pas sur le marché français. Quant à la BMW M3 Touring, elle n’existe qu’en automatique.
Ce recentrage n’est pas qu’une question de mode. Il est économique. Développer, homologuer et maintenir une boîte manuelle compatible avec les normes d’émissions et les contraintes électroniques coûte cher. Or les clients des modèles M parcourent parfois 25 000 à 30 000 kilomètres par an. Beaucoup privilégient le confort d’une boîte automatique performante, capable d’enchaîner les rapports en quelques millisecondes tout en optimisant la consommation.
La réalité est d’ailleurs paradoxale. Les boîtes automatiques modernes, qu’il s’agisse de la Steptronic maison ou des doubles embrayages, offrent des performances supérieures en accélération et en efficacité. Sur circuit, une M3 automatique est plus rapide qu’une version manuelle. La boîte mécanique ne gagne plus sur le terrain des chiffres, seulement sur celui des sensations.
Le chant du cygne des trois pédales
Ce qui disparaît, au fond, ce n’est pas seulement un levier et une pédale d’embrayage. C’est un rapport charnel à la machine. Monter les rapports à la volée, rétrograder en talon-pointe, sentir la mécanique vibrer à travers la commande… Ces gestes deviennent minoritaires, presque folkloriques.
BMW n’est pas la seule à tourner la page. Mercedes-Benz a déjà abandonné la boîte manuelle sur la majorité de ses modèles. Audi l’a supprimée sur ses sportives depuis plusieurs années. Même Porsche, pourtant attaché aux puristes, réserve la transmission manuelle à quelques niches comme la 911 Carrera T ou certaines GT3.
Il reste bien quelques résistants. Aux États-Unis, BMW a récemment relancé une version manuelle du BMW Z4 dans une série spécifique M40i Pure Impulse. Preuve qu’il existe encore une clientèle prête à payer pour cette singularité. Mais ces initiatives relèvent davantage du clin d’œil marketing que d’une stratégie de long terme.
Une transition inéluctable
La disparition de la boîte mécanique chez BMW s’inscrit dans une mutation plus large. L’électrification, avec des modèles comme la BMW i4 ou la i5, rend la question même de la transmission obsolète. Un moteur électrique délivre son couple instantanément, sans changement de rapport perceptible. Dans ce contexte, maintenir une boîte manuelle sur des modèles thermiques en fin de cycle apparaît presque anachronique.
Faut-il s’en désoler ? Oui, si l’on considère la voiture comme un objet émotionnel, un outil de plaisir et d’implication. Non, si l’on adopte une lecture rationnelle du marché. Les ventes parlent d’elles-mêmes. Les clients votent avec leur portefeuille et choisissent majoritairement l’automatique.
BMW envoie donc un message limpide : si vous rêvez d’une M à boîte manuelle, le moment est venu. La fenêtre se referme. Et avec elle, un pan entier de l’histoire automobile contemporaine.
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